El transbordador espacial Atlantis despegó exitosamente este lunes, como estaba programado y sin retrasos, con seis astronautas a bordo y una carga de más de 13 toneladas de partes para la Estación Espacial Internacional.
Las provisiones deberán mantener a la estación espacial funcionando durante varios años y los astronautas del transbordador estarán en el espacio durante el Día de Acción de Gracias, un feriado estadounidense.
El Atlantis despegó en medio de un cielo vespertino parcialmente nublado, para deleite de unos 100 entusiastas espaciales que son miembros de la comunidad Twitter y que ganaron asientos de primera fila.
Fue el primer lanzamiento de la NASA en la que los invitados de Twitter usaron esa red social para mandar noticias sobre el despegue, la mayoría con exclamaciones de asombro, mediante innumerables teléfonos celulares y computadoras.
“Le deseamos la mejor de las suertes ‘Godspeed’ y nos veremos aquí justo después de Acción de Gracias”, afirmó el director de lanzamiento Mike Leinbach al comandante del transbordador Charles Hobaug, justo antes del despegue.
Los seis astronautas fueron despertados durante la madrugada, alrededor del momento en que comenzó el abastecimiento de combustible. Tres horas después, el tanque de combustible externo estaba lleno y la cuenta regresiva seguía en marcha.
El Atlantis transporta grandes partes de repuesto para la Estación Espacial Internacional. La NASA quiere acumular tanto equipo allí como sea posible antes de que su flota de transbordadores sea retirada de servicio el año próximo.
La misión de 11 días mantendrá a los astronautas en órbita mientras Estados Unidos celebra el Día de Acción de Gracias. Ellos descargarán casi 13.600 kilos (30.000 libras) de equipo de bombeo, tanques y otras partes, así como experimentos científicos. Se realizarán tres caminatas espaciales para la descarga.
Sólo quedan seis misiones del transbordador espacial, incluyendo esta. El programa con este tipo de nave espacial concluirá su servicio en 2010, después de 134 lanzamientos.
