Una docena de equipos del continente inauguran esta semana la primera fase de la Copa Libertadores, de los cuales únicamente la mitad pasarán a la segunda instancia o fase de grupos de este torneo regional, que vuelve a estar animado por los equipos mexicanos.

Ganar el primer encuentro debe convertirse en objetivo primario de los dos equipos de Argentina, así como de los representantes de Paraguay, Venezuela, México, Perú, Chile, Brasil, Bolivia, Colombia, Uruguay y Ecuador que buscan estar entre los 32 clasificados al máximo torneo de clubes de la Conmebol, que el pasado año cumplió 50 años celebrando la victoria de Estudiantes de la Plata.

El martes 26 de enero en Santa Fe, Argentina, se inicia la competición con el encuentro entre el local Colón y el chileno Universidad Católica y, una hora más tarde, en la venezolana San Cristóbal, romperán lanzas el Deportivo Táchira y el Libertad paraguayo.

El miércoles saldrán al terreno Newell’s Old Boys-Emelec, Juan Aurich-Estudiantes Tecos y Real Potosí-Cruzeiro, mientras que con el encuentro del jueves entre el colombiano Atlético Júnior y el Racing uruguayo cierra los partidos de ida de esta fase, que se reanudará desde el 2 de febrero con los choques de vuelta.

Hasta el momento, 26 equipos tienen seguro su cupo en la fase de grupos de esta edición 51, ganados en sus respectivos torneos nacionales: 4 son argentinos, otro tanto brasileños e igual número para México, que regresa al certamen de clubes más relevante de este lado del mundo una vez superado el susto de la Gripe A.

Por su parte, dos representantes tienen Bolivia, Ecuador, Colombia, Chile, Perú, Paraguay, Uruguay y Venezuela, aunque todos cuentan con posibilidades de agregar un participante más si sus conjuntos involucrados en esta primera fase hacen el grado para la segunda, que se inicia el 9 de febrero.

Aún es prematuro predecir cuáles conjuntos saldrán victoriosos de esta primera fase de la Libertadores, para la cual se han preparado conciensudamente la mayoría de los clasificados con el objetivo de pasar a la fase de grupos y alcanzar la gloria en un torneo en el que campean equipos argentinos y uruguayos.

El Independiente argentino es el club con mayor cantidad de títulos en esta competición, con siete, seguido de su compatriota Boca Juniors (6) y el uruguayo Peñarol (5), ninguno de ellos presentes en el convite de 2010.

Con posibilidades de revalidar, Estudiantes de la Plata alcanzó su cuarta corona en la pasada edición tras vencer al Cruzeiro brasileño, en una campaña en la que ganó nueve partidos, empató cuatro y perdió tres, pero, sobre todo, en la que se convirtió en el único vencedor en la historia del certamen que debió superar la primera fase.

Visto lo visto, es posible que los que esta semana comienzan su camino un peldaño antes de la fase de grupos vengan decididos a repetir lo hecho por Estudiantes, que, en su condición de campeones de América, mantuvo en jaque al encopetado Barcelona español en la final del Mundial de Clubes.

La ya casi inminente quincuagésima primera edición de la Libertadores también ha decidido reparar una decisión del año pasado, cuando las Chivas de Guadalajara y San Luis Potosí debieron hacerse a un lado de los mismísimos octavos de final, a consecuencia de la epidemia de Gripe A en su país, México.

Superada la paranoia, estos dos conjuntos tienen asegurado su entrada en la misma instancia que debieron abandonar en 2009, donde podrían unírseles sus compatriotas Monterrey y Morelia, si ambos completan una buena actuación en la fase de grupo de este año.

El Monterrey, que arriba por segunda vez a una Libertadores, se ha convertido en el primer equipo mexicano en la competición con el título de campeón de la liga local y el del torneo de clasificación o Interliga, porque estos últimos debían comprometer su presencia en la Copa de Campeones de la Concacaf.

Estudiantes Tecos, por su parte, es el segundo equipo que debuta en la Libertadores 2010, acompañado del uruguayo Racing de Montevideo, con lo que la Copa alcanza la cifra de 184 competidores desde su arranque en 1960.