Una feroz tormenta golpeó la Costa Este de Estados Unidos, causando al menos dos muertos y provocando la paralización casi total de los viajes por la región.

Los meteorólogos pronosticaron entre 51 y 76 centímetros de nieve caída desde Virginia hasta el sur de Nueva Jersey.

Alrededor de 71 centímetros de nieve habían caído para las 11.00 hora del este (1600 GMT) en Washington D.C. Pronósticos locales indicaron que el frente de mal tiempo podría causar la nevada más intensa registrada en 90 años en el área de Washington.

El Servicio Meteorológico Nacional declaró una alerta de ventisca de 24 horas para la región de Washington y Baltimore hasta las 22.00 hora del Este del sábado (0300 GMT del domingo).

Los vientos eran fuertes, especialmente a lo largo de la costa central del Atlántico, con ráfagas de hasta 64 kilómetros por hora.

La policía estatal de Virginia reportó dos personas muertas en el estado al ser embestidas por un camión cuando pararon a ayudar a un conductor varado.

La mayoría de los vuelos fueron cancelados en las tres principales terminales aéreas de la zona Washington-Baltimore y en el Aeropuerto Internacional de Filadelfia.

Conducir por la región era peligroso y las autoridades aconsejaron a los residentes permanecer fuera de las carreteras.

El presidente estadounidense, Barack Obama, debió salir de la Casa Blanca para hablar en la reunión de la Comisión Nacional Demócrata y su caravana sufrió un accidente menor y Obama apodó a la ventisca «Nievegedón».

El servicio de trenes de Washington operará el sábado sólo con el sistema subterráneo y los viajes en autobús fueron cancelados.

Amtrak suspendió los viajes de una serie de trenes que operaba el sábado entre Nueva York y Washington, y también entre la capital federal y algunos destinos en el sur.

Cortes de energía

Más de 210 mil viviendas quedaron sin energía eléctrica en el área de Washington debido a los fuertes vientos y grandes cantidades de nieve que impactaron las líneas de electricidad, según el diario Washington Post.

La noticia de la tormenta llevó al cierre de escuelas y generó largas filas en los supermercados, mientras los residentes se abastecían de alimentos y otros productos de cara al tradicional fin de semana del Superbowl.

Virginia, Maryland y el Distrito de Columbia declararon emergencias por la nieve.

Esas declaraciones permiten a los estados activar a los cuerpos de emergencia, como la Guardia Nacional, a fin de prepararse para el frente invernal.

Debido al mal tiempo, las oficinas del Gobierno en Washington cerraron sus puertas el viernes cuatro horas más temprano de lo usual.

Se esperan bajas temperaturas tras el paso de la tormenta por el Noroeste de Estados Unidos, el mayor mercado de combustible para calefacción del mundo, y el Medioeste, un importante centro en demanda de gas natural.

El clima frío ayudó a impulsar el mercado de gas natural de Nueva York a sus máximos niveles de la temporada, donde los precios alcanzaron cerca de 11,50 dólares por millón de unidades térmicas británicas promedio, más de 4 dólares en relación al precio del jueves.

«Una vez que salgamos de la tormenta el fin de semana, una masa de aire frío invadirá el noreste y la zona central del Atlántico. El pronóstico para la parte noreste del país la semana próxima luce mucho más frío de lo normal», dijo Jim Rouiller, meteorólogo experto en energía de la firma privada Planalytic.

El mismo sistema frontal llevó intensas precipitaciones a partes del sureste de Estados Unidos, como Carolina del Norte, Carolina del Sur y Georgia, mientras se fortalecía con humedad del Golfo de México y el Océano Atlántico.

(Con Reuters)