Una vacuna de nueva generación para la prevención de las enfermedades causadas por la bacteria del neumococo en mayores de 50 años está disponible en Colombia. El biológico cubre contra 13 variedades (serotipos) de este patógeno que, según el lugar de la infección, puede causar enfermedades como neumonía invasiva, meningitis o sepsis.

Colombia es el tercer país del mundo que aprueba la indicación en mayores de 50 años para la prevención de la enfermedad neumocócica, incluyendo neumonía invasiva y enfermedad invasiva (infección causada por la multiplicación de bacterias en distintas partes del cuerpo, como la sangre, el cerebro, los músculos profundos y el tejido graso). Actualmente, más de 40 países de todo el mundo –entre ellos, Estados Unidos, Canadá y los de la Unión Europea– han seguido la misma línea y han autorizado el uso de este producto en adultos.

El biológico representa un avance tecnológico en la medida que es la primera vacuna contra el neumococo en adultos que genera memoria inmunológica. Esto significa que basta una dosis para que la prevención se mantenga en el largo plazo, a diferencia de las vacunas precedentes –conocidas como polisacáridas–, cuya protección se reduce con el paso del tiempo y, eventualmente, exigen revacunaciones.

Para su aprobación, el producto fue sometido a pruebas de eficacia y seguridad en 6.000 adultos mayores de 50 años, con o sin otras enfermedades.

El neumococo en el mundo y en Colombia
La enfermedad neumocócica es un grupo de enfermedades causada por la bacteria Streptococcus pneumoniae, también conocida como neumococo. Esta incluye infecciones invasivas y no invasivas. Entre las primeras, que son de mayor gravedad, se encuentran la sepsis (infección generalizada en la sangre), la meningitis (infección de la membrana que recubre el cerebro) y la neumonía invasiva (infección del tejido pulmonar, también llamada pulmonía). En el segundo grupo se incluye la neumonía no invasiva, que, no obstante, si no se trata oportunamente, puede conducir a una neumonía invasiva. La Organización Mundial de la Salud calcula que cada año mueren en el mundo 1,6 millones de personas por esta bacteria, especialmente niños y adultos mayores.

Un estudio publicado el año pasado en la revista Vaccine y liderado por Carlos Castañeda-Orjuela, del Departamento de Salud Pública de la Universidad Nacional, calcula que sin la aplicación de vacunas, unas 4.460 neumonías por neumococo y 141 meningitis casadas por la misma bacteria ocurrirían anualmente en colombianos mayores de 60 años. De estos, morirían 1.293 y 77, respectivamente.

La edad es un factor de riesgo para la enfermedad neumocócica. A medida que envejece la población mundial, aumenta el número de personas en riesgo de contraerla. Por tanto, la prevención mediante la vacunación es clave para la protección de los adultos.

“Según el National Committee on Prevention Priorities de Estados Unidos (Comisión Nacional para las Prioridades de Prevención), la vacunación contra el neumococo en mayores de 65 años, así como la vacunación contra la influenza en mayores de 50, tiene una importancia incluso más alta que las pruebas de tamizaje de colesterol o de cáncer de cuello del útero”, asegura el médico infectólogo Juan Manuel Gómez. “En una escala de prioridades de 1 a 10, donde 10 es lo más importante, la comisión califica la vacunación de los niños con 10, la vacunación contra el neumococo y la influenza en adultos con 8, y las pruebas para medir el colesterol o detectar el cáncer cervical con 7”.

Aunque la enfermedad neumocócica puede ser tratada con antibióticos, se ha encontrado que muchos serotipos del Streptococcus pneumoniae se han vuelto resistentes a estos o a la penicilina. Esta situación aumenta la probabilidad de fallas en el tratamiento e incrementar sus costos.

PREGUNTAS Y RESPUESTAS

¿Qué es la neumonía?
La neumonía es la infección del tejido pulmonar, antiguamente llamada pulmonía. Puede ser no invasiva o invasiva, que reviste mayor gravedad. La neumonía produce una alteración del sistema respiratorio, baja de oxígeno, dificultad respiratoria y eventualmente falla cardiopulmonar. Es más severa en menores de 3 y mayores de 60 años. El neumococo es el causante del 80% de las neumonías en los adultos.

¿Qué es la meningitis?
La meningitis es la infección de las membranas que recubren el tejido cerebral. Se caracteriza por la aparición de pus en esta zona. Afecta especialmente a los niños más desnutridos y pequeños, y a los adultos mayores de 60 años. Sus síntomas principales son fiebre alta, dolor de cabeza y vómito. Eventualmente, puede acarrear convulsiones y deterioro de las condiciones neurológicas y auditivas. La mitad de las meningitis bacterianas en los adultos son causadas por neumococo.

¿Qué es la sepsis?
La sepsis (o septicemia) es una enfermedad invasiva caracterizada por la infección de todo el organismo a través de la sangre. Cuando las bacterias infectan el torrente sanguíneo, pueden producir meningitis o daños en el corazón, los riñones o el hígado. Se presenta principalmente en menores de 3 años y en mayores de 60, en especial cuando están debilitados por otra enfermedad. Sus síntomas son fiebre y afección de las funciones corporales. La sepsis pude dejar secuelas hepáticas, renales o cardiacas, dependiendo del tejido que se haya comprometido. El 20% de los casos de esta enfermedad en los adultos es causado por neumococo.