El temido asteroide 99942 Apofis que acaba de pasar cerca a la Tierra tiene un volumen mayor al esperado, según información que la Agencia Espacial Europea (ESA). Las cámaras del observatorio espacial Herschel han captado su paso a 14,5 millones de kilómetros de la Tierra, una décima parte de la distancia al sol, y han permitido descubrir que el asteroide tiene 55 metros más de diámetro de lo estimado anteriormente.

Antes de este nuevo paso junto a la Tierra, se pensaba que el Apofis tenía un diámetro de 270 metros, pero ahora la ESA ha descubierto que es mayor, hasta los 325 metros con un margen de error de 15 metros arriba o abajo. «El aumento del 20% en el diámetro se traduce en un aumento del 75% en nuestras estimaciones de volumen o masa del asteroide», dice Thomas Müller, del Instituto Max Planck para Física Extraterrestre en Garching (Alemania), encargado del análisis de los nuevos datos.

El asteroide 99942 Apofis es apodado «el asteroide del fin del mundo» en los medios populares porque en las primeras observaciones realizadas tras su descubrimiento en 2004, se dijo que existía una posibilidad de un 2,7% de que impactase contra la Tierra en abril de 2029. Esa posibilidad se ha descartado y ahora se ha dado una probabilidad de impacto de 1 entre 45.000 para 2036, con consecuencias catastróficas, y más con su nuevo tamaño.

«Aunque inicialmente Apofis ha captado el interés público por un posible impacto contra la Tierra, que ahora se considera muy improbable en el futuro inmediato, es de gran interés por sí mismo, como ejemplo de la clase de objetos que hay cercanos a la Tierra», ha dicho Göran Pilbratt , científico del proyecto de observación del asteroide desde el observatorio espacila Herschel.

Por su parte, Laurence O’Rourke, investigador principal del programa de observación MACH-11, del Centro Europeo de Astronomía Espacial (ESAC), cerca de Madrid, ha declarado: «Además de que los datos sean científicamente importantes por derecho propio, la comprensión de las propiedades clave de los asteroides proporcionará detalles vitales para las misiones que con el tiempo podrían visitar los objetos potencialmente peligrosos».

Con información de Acceso365