Dos astronautas estadounidenses lograron salir del espacio en visperas navideñas tras reparar una falla de un circuito de refrigeración de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Rick Mastracchio de 53 años, y Mike Hopkins de 44, llevaron a cabo una expedición en el espacio de siete horas y treinta minutos, de las cuales poco más de seis horas estuvieron dedicadas a instalar una nueva bomba de amoníaco.

“Tenemos una bomba que funciona bien”, comentó Rob Navias de la NASA tras realizarse con éxito una prueba de arranque de la nueva válvula.

Los dos astronautas tuvieron algunas dificultades para retirar uno de los cuatro conductos de amoniaco de una caja de conexiones que había sido conectada el sábado, en una primera incursión espacial, a la espera de que fuera instalada la nueva bomba de reemplazo (de 355 kilos, el tamaño de un refrigerador grande).
En el proceso escaparon restos de amoniaco, que es muy tóxico, pero al parecer no llegaron a tocar las escafandras de los astronautas.

“¡Qué vista!”, dijo Hopkins, sujetado por los pies al extremo del brazo robótico de 15 metros de la ISS, operado desde el interior por el astronauta japonés Koichi Wakata para acompañar la bomba hasta donde debía ser instalada.

“De hecho, ustedes están sobre el Atlántico”, le respondió uno de los controladores del Centro Espacial Johnson en Houston, según los intercambios transmitidos en vivo por NASA TV.

Ni Mastracchio ni Hopkins reportaron problemas con sus trajes espaciales y no encontraron rastros de agua en sus cascos. El inconveniente, sin embargo, nunca puso en peligro a los seis miembros de la tripulación de la Estación, aseguró la NASA.