Los 52 pasajeros a bordo de un barco ruso atrapado desde hace nueve días en los hielos de la Antártida fueron rescatados por un helicóptero chino.

Un helicóptero procedente del rompehielos chino Snow Dragon trasladó a los pasajeros de la embarcación Akademik Shokalskiy en pequeños grupos al Aurora Australis, un barco australiano de suministros antárticos.

Chris Turney, el líder de la expedición privada, dijo que las condiciones habían mejorado lo suficiente como para llevar a cabo el rescate después de días de tormentas de nieve, niebla y movimiento del hielo marino.

“Llegamos al Aurora Australis sanos y salvos”, escribió Turney en su cuenta de Twitter.

Turney documentó la misión de rescate en el barco varado con publicaciones regulares de videos y fotografías.

Los 22 tripulantes del barco planeaban quedarse en la nave hasta que fuera liberada del hielo, informó el periódico New York Times.

Imágenes de televisión mostraron al helicóptero comprobando las condiciones de una pista de aterrizaje improvisada en el hielo y luego recogiendo al primer grupo de 12 pasajeros.

El barco ruso zarpó desde Nueva Zelanda el 28 de noviembre para conmemorar el centésimo aniversario de un viaje antártico dirigido por el famoso explorador australiano Douglas Mawson.

La nave quedó atrapada el 24 de diciembre a 100 millas náuticas al este de la estación antártica francesa Dumont D’Urville y a cerca de 1.500 millas náuticas al sur de la isla de Tasmania, en el sur de Australia.

El buque chino divisó el Akademik Shokalskiy el sábado, pero debió regresar tras no haber podido romper el hielo, que en algunos lugares tenía más de 3 metros de espesor.

Otros dos barcos, el australiano Aurora Australis y uno de bandera francesa, también intentaron brindar ayuda pero no lograron llegar a la nave rusa debido a vientos tormentosos y fuertes nevadas.

Más temprano el jueves, la autoridad de seguridad marítima de Australia, que coordinaba el rescate, había dicho que la operación había fracasado nuevamente por el hielo y el mal clima.