Los robots del Mars Exploration Rover Project cumplen 10 años en Marte. Aunque el ‘Spirit’ hace tiempo que se calló, el ‘Opportunity’ sigue recorriendo y desvelando los secretos del planeta rojo. Spirit partió el 10 de junio de 2003, Opportunity el 7 de julio.

“Fue una misión que se planeó durante tres años”, de acuerdo con Albert Sierra, del programa de lanzamientos en el centro espacial Kennedy, hoy en día el Opportunity lleva un record de más de 315 mil imágenes de la superficie marciana.

En marzo de 2006, el robot estadounidense Spirit mostró lo mejor de la terquedad terrícola: tras perder movilidad en una rueda delantera, dio media vuelta y siguió avanzando en reversa con las otras cinco, arrastrándola.

En mayo de 2009, Spirit se quedó atascado en una “trampa de arena”, pero el explorador aceptó los “limones”, se reinventó como un laboratorio estático y siguió enviando información durante 11 meses, hasta “morir” hambriento de energía e incapaz de moverse para buscar rayos del Sol.

A falta de tecnología o recursos para enviar humanos a otros cuerpos del sistema solar, hemos apelado a embajadores metálicos para conocer nuestro vecindario.

Desde 1970, cuando los soviéticos enviaron el Lunokhod 1 a la Luna, se han despachado máquinas tan grandes como Mini Coopers y pequeñas como gatos.

“Cuando van humanos, debe llevarse suficientes aire, agua y comida para mantenerlos vivos. Eso significa masa de carga, y transportar masa implica un costo importante de espacio ”, apunta Scott Lever, jefe de misión de Opportunity.

Con el arribo del robot chino Yutu a la Luna el 14 de diciembre, son tres las máquinas que ya ruedan fuera de la Tierra (recuadro) . Otras cuatro están inactivas.

Mientras tanto, en Marte siguen trabajando Opportunity —que llegó al planeta rojo en enero del 2004— y Curiosity, que arribó en agosto del año pasado.

Santa Fe con agencias