Lejos de aniquilarlos de la noche a la mañana, los humanos modernos se llevaron bien con sus parientes más pequeños y robustos durante miles de años, tiempo durante el cual los dos grupos compartieron ideas y también sexo.

El calendario más preciso de la desaparición de nuestros parientes más cercanos, publicado el miércoles, muestra que los neandertales convivieron con los humanos actuales en Europa durante entre 2.600 y 5.400 años antes de extinguirse hace unos 40.000 años.

Dilucidar cómo y cuándo desaparecieron los neandertales es difícil porque el principal proceso de datar con radiocarbono es impreciso para muestras que tienen más de 30.000 años, debido a la contaminación.

El proyecto de seis años de duración llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Oxford empleó métodos modernos para retirar contaminantes y datar de forma precisa casi 200 muestras de huesos, carbón vegetal y conchas de 40 yacimientos importantes de toda Europa.

Los datos muestran que los neandertales se desvanecieron de Europa hace entre 39.000 y 41.000 años, pero en lugar de ser sustituidos rápidamente por los humanos modernos, su desaparición se produjo en momentos diferentes en puntos que van desde el mar Negro al océano Atlántico.

“Ahora que usamos técnicas mejores, la fotografía se está volviendo mucho más clara en términos del proceso por el que los neandertales desaparecieron de Europa”, dijo el principal investigador, Tom Higham. “Nuestros resultados sugieren que hubo un mosaico de poblaciones”, agregó.

Los científicos saben ya a partir de las pruebas de ADN que hubo cruces entre los dos grupos, aunque no está claro si se produjeron una o muchas veces. Estudios recientes han sugerido que entre un 1,5 y un 2,1 por ciento del ADN de los humanos no africanos modernos procede de los neandertales.

“De alguna forma, nuestro primos cercanos, como son los neandertales, no se han extinguido”, dijo Higham. “Van en nosotros”, comentó.

El paleoantropólogo Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, que no participó en la investigación, dijo que los nuevos hallazgos eran “sorprendentes” y apoyaban la idea de que humanos modernos y neandertales pudieron haber aprendido uno de otros.

Creo que los cruces se produjeron por primera vez en Asia poco después de que los humanos modernos comenzaran a salir de África hace unos 60.000 años, así que las últimas pruebas indican que las dos poblaciones pudieron haber mantenido algún tipo de contacto durante hasta 20.000 años, y no sólo en Europa.

NO TAN TONTOS

Muchos científicos rechazan hoy la noción de que los neandertales eran brutos y tontos y apuntan a las evidencias de que usaron objetos simbólicos, lo que podrían haber aprendido de los humanos modernos.

El equipo de Oxford dató una serie de objetos de lugares de las llamadas industrias de transición de herramientas de piedra -consideradas obra de los últimos neandertales o de los primeros humanos- y halló que tenían todos entre 40.000 y 45.000 años, lo que indica un periodo de posible intercambio cultural.

Curiosamente, no hallaron pruebas de que los neandertales y los humanos modernos vivieran particularmente juntos. En su lugar, los neandertales probablemente sobrevivieron en pequeños grupúsculos en puntos de Europa antes de extinguirse.

No está claro qué fue lo que acabó con los neandertales, aunque entre las teorías figuran la incapacidad para adaptarse al cambio climático y el aumento de la competencia económica por parte de los humanos modernos más ágiles.

Algunos científicos han especulado con que los últimos grupos supervivientes de los neandertales vivieron en lugares como Gibraltar hace unos 40.000 años, pero las últimas dataciones no ofrecen prueba de ello, según el equipo de Oxford, cuyos hallazgos fueron publicados en la revista Nature. Reuters