–La Agencia Espacial Europea confirmó que el módulo de aterrizaje Philae ya se ha separado de la sonda Rosetta, y está en camino de convertirse en la primera nave de la historia en posarse sobre la superficie de un cometa. (Vea aquí en vivo el suceso)

La confirmación de la separación se recibió esta mañana a las 09:03 GMT / 10:03 CET en el Centro de Operaciones Espaciales de la ESA (ESOC) en Darmstadt, Alemania. Las señales de radio tardaron 28 minutos y 20 segundos en recorrer la distancia que separa al transmisor de Rosetta de nuestro planeta, por lo que la separación realmente tuvo lugar a las 08:35 GMT / 09:35 CET.

Se espera recibir la primera señal de Philae dentro de unas dos horas, tan pronto como el módulo de aterrizaje establezca un enlace de comunicaciones con Rosetta. Philae no puede enviar sus datos directamente a la Tierra – debe hacerlo a través de las antenas de Rosetta.

What does Philae do during descent?
En cuanto se establezcan las comunicaciones, el módulo de aterrizaje retransmitirá a través de Rosetta un informe sobre su estado, así como los primeros datos científicos, entre los que se encontrarán las imágenes tomadas por Philae instantes después de la separación.

Philae tardará unas siete horas en descender hasta la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, que aprovechará para estudiar su entorno y tomar fotografías de su superficie.

Se espera recibir la señal de confirmación del aterrizaje en una ventana de una hora centrada en las 16:02 GMT / 17:02 CET. La primera imagen de la superficie se recibirá unas dos horas más tarde.

Philae comenzó su viaje a 22 kilómetros del cometa 67P/Churiumov Guerasimenko. Su velocidad en este descenso es de unos 18 centímetros por segundo, aunque la velocidad irá aumentando hasta el metro por segundo a lo largo del recorrido.

Según lo explicó el responsable científico de la misión, Laurence O’Rourke, todo este proceso colocará a Philae en el sitio elegido para estudiar el cometa. Según ha explicado que este lugar fue elegido por su buena iluminación “necesaria para dar energía a la sonda para realizar su trabajo”, porque las 7 horas de viaje se consideran poco tiempo “y supone menor gasto de batería”, por su superficie plana y porque tiene un gran interés científico.

El lugar al que llegará Philae tiene acantilados y rocas de 12 metros de alto, así como una buena combinación de hielo y polvo en su superficie. “Es una zona con muchos retos”, advirtió.

La sonda ha seguido una compleja trayectoria desde que fue lanzada al espacio el 2 de marzo de 2004. Desde entonces ha dado cinco vueltas alrededor del Sol, ha realizado tres maniobras de asistencia gravitatoria con la Tierra y una con Marte para ganar velocidad -este paso le sirvió de impulso-. El objetivo, alcanzar una órbita similar a la del cometa donde se posará este miércoles. De camino a su objetivo, la sonda sobrevoló y fotografió dos asteroides: Steins, el 5 de septiembre de 2008, y Lutetia, el 10 de julio de 2010.

En julio de 2011 Rosetta entró en modo de hibernación para recorrer el tramo más solitario y frío de su viaje, cuando se encontraba a unos 800 millones de kilómetros del Sol. Su despertador interno sonó a las 10:00 GMT del 20 de enero de 2014. Encontró a su cometa en agosto, lo que “ya es un éxito”, según los científicos. El cometa y Rosetta estaban entonces a 405 millones de kilómetros de la Tierra.

Rosetta ayudará a descubrir si los cometas intervinieron en la formación de vida en la Tierra. Éstos transportan moléculas orgánicas complejas, que trajeron a la Tierra a través de numerosos impactos, y que quizás hayan tenido alguna función en el origen de la vida. Además, los elementos ligeros y volátiles que transportan los cometas también podría haber jugado un papel importante en la formación de los océanos y de la atmósfera de la Tierra.

Está previsto que Rosetta dure hasta finales de 2015 o principios de 2016 y el objetivo es que pueda ‘perseguir’ al cometa en su trayectoria hacia el Sol: se estima que en agosto próximo la sonda estará en su momento más cercano a esta estrella.