En efecto, según recuerda Greenpeace, hubo una explosión violenta. El techo del reactor número cuatro de Chernóbil saltó por los aires a la 01:24 el 26 de abril. Fue un día que cambió la vida de decenas de miles de personas, el paisaje de un territorio para los próximos miles de años, y modificó la forma en que se ve la energía atómica en el mundo. Fue el día que el nombre de Chernóbil se convirtió en sinónimo del desastre nuclear más grave en la historia, precisa por su parte RT.
Ese 26 de abril explotó la tapadera de 1000 toneladas en el edificio del reactor. A temperaturas sobre 2000°C, las varas de combustible se derritieron. La cubierta de grafito del reactor entonces se encendió. El grafito ardió durante nueve días, tirando cantidades enormes de radiación en el ambiente. El accidente liberó más radiación que la caída deliberada de una bomba atómica en Hiroshima, Japón en agosto de 1945 y mató a más de 80 mil personas.
La catástrofe se produjo luego que el equipo de operaciones planeara probar si las turbinas podrían producir la energía suficiente para mantener funcionando las bombas de refrigerante en caso de una pérdida de energía hasta que el generador diesel de emergencia fuera activado. Para prevenir cualquier interrupción a la energía del reactor, los sistemas de seguridad fueron deliberadamente apagados.
Para conducir la prueba, el reactor tuvo que ser reducido al 25 por ciento de su capacidad. Este procedimiento no fue según el plan y el nivel de energía del reactor cayó a menos del 1 por ciento. Por lo tanto la energía tuvo que ser aumentada despacio. Pero 30 segundos después del inicio de la prueba, hubo una sobretensión inesperada. El apagado de emergencia del reactor (que debería haber detenido la reacción en cadena) falló y ahí se desencadenó la tragedia.
LO QUE SIGUIO
Los primeros intentos de extinguir el reactor ardiente –subraya el informe de Greenpeace–implicaron bomberos que vertieron agua fría en el reactor, y cesaron después de 10 horas. Del 27 de abril al 5 de mayo, más de 30 helicópteros militares volaron sobre el reactor ardiente. Dejaron caer 2400 toneladas de plomo y 1800 toneladas de arena para tratar de sofocar el fuego y absorber la radiación.
Estos esfuerzos también fracasaron. De hecho hicieron la situación peor: el calor se acumuló bajo los materiales vertidos. La temperatura en el reactor se elevó otra vez, junto con la cantidad de radiación que surgió de ellos. En la fase final de la lucha contra el fuego, el corazón del reactor fue refrescado con nitrógeno. Fue hasta el 6 de mayo que el fuego y las emisiones radiactivas fueron controlados.
A pesar de los peligros obvios, la respuesta al desastre necesitaba gente. No sólo algunos sino miles de personas cuyas vidas y salud fueron sacrificadas en tentativas vanas para contener el desastre. Esta gente fue llamada ‘liquidadores’.
Los 600 bomberos de la planta y el equipo de operaciones fueron el grupo irradiado con mayor severidad. En este grupo 130 hombres fueron irradiados con dosis equivalentes a 650 años del límite anual de radiación. Miles de militares y otros trabajadores fueron asignados para mover el material mortalmente radiactivo con poca o ninguna protección.
31 trabajadores murieron poco después. Un total de entre 600,000 y 800,000 hombres estuvo implicado en las operaciones de limpieza en Chernobyl hasta 1989. De estos hombres, 300,000 recibieron dosis de radiación de 500 veces el límite para el público durante un año. Hoy, los que aún sobreviven todavía sufren del daño a su salud.
Cuántos de ellos han muerto hasta ahora por el desastre, es una pregunta polémica. Según agencias del gobierno en los tres antiguos Estados Soviéticos afectados, cerca de 25,000 “liquidadores” han muerto hasta ahora. Las estimaciones proporcionadas por las asociaciones de liquidadores en los tres países son muy superiores a las cifras oficiales. El Reporte del Foro de Chernobyl en 2005, por otra parte, atribuye un número mucho menor de muertes de liquidadores al desastre del reactor.
Estas discrepancias en números son debidas a métodos diferentes de evaluación. También las estadísticas de liquidadores (número de muertes y cantidad de radiación recibida) fueron deformadas por las autoridades soviéticas, de modo que los números definitivos podrían nunca ser conocidos.
¿El fin del desastre?
El 22 de diciembre de 1988, los científicos soviéticos anunciaron que el sarcófago que ahora encierra el reactor fue diseñado para una vida de sólo 20 a 30 años.
Tres años después del accidente nuclear, el gobierno soviético detuvo la construcción de las unidades de reactor quinta y sexta del complejo nuclear de Chernobyl. Después de negociaciones internacionales prolongadas, el complejo entero fue cerrado el 12 de diciembre de 2000, 14 años después del accidente.
¿Qué es el sarcófago?
Después de la explosión, un “sarcófago” (cubierta) de concreto fue construido alrededor del reactor dañado no. 4. Este sarcófago encierra el reactor nuclear dañado y fue diseñado para detener la liberación de mayor radiación a la atmósfera. La primera tarea para contener el reactor destruido fue construir una “losa de refrigeración” bajo el reactor para evitar que el combustible del reactor, aún caliente, hiciera un hoyo en la base. Se designaron mineros de carbón para cavar este túnel bajo el reactor y para el 24 de junio, cuatrocientos mineros de carbón habían construido el túnel de 168 m de largo, bajo el reactor.
Para noviembre de 1986, el sarcófago conteniendo al reactor fue completado usando más de 7,000 toneladas de hierro y 410,000 m3 de concreto.
El sarcófago fue diseñado con una vida útil de sólo 20 a 30 años. El mayor problema es la falta de estabilidad: fue construido con prisa, y la corrosión de los soportes amenaza la integridad de toda la estructura. El agua se está filtrando del sarcófago por hoyos en el techo, se contamina con radiación y luego escurre hasta el piso del reactor hacia el subsuelo.
Los científicos predicen que la próxima catástrofe nuclear de la escala de Chernobyl será en el propio Chernobyl, debido al estado frágil de su escudo protector.
No hay certeza de cuánto combustible queda dentro del reactor, pero la mayoría de las estimaciones consideran más del 95 por ciento de su contenido original. Dentro del sarcófago también hay miles de metros cúbicos de residuo nuclear creado por fragmentos del edificio destruido del reactor y suelo contaminado que también fue vertido dentro del sarcófago.
Treinta años después de que su cuarto reactor explotara el 26 de abril de 1986, todavía existe una zona de exclusión alrededor de la planta nuclear de Chernóbil en Ucrania, reseña a su turno BBC Mundo.
Se llama Pripyat, un nucleo urbano soviético que se levantó para los trabajadores de la industria nuclear y que se convirtió en el hogar de unas 50 mil personas.
La ciudad fue inaugurada en 1970, a solo 4 kilómetros de distancia de la planta. Treinta y seis horas después de la catástrofe, los residentes fueron desalojados de la ciudad en una operación de largo alcance. Y hoy en es una ciudad fantasma.
Actualmente los únicos residentes son animales salvajes, cuya población ha aumentado vertiginosamente.
Expertos hablan del retorno de especies que se creían extinguidas de la zona.
No muy lejos de Chernóbil hay una pequeña ciudad de vacaciones, desierta, con decenas de casas de veraneo.
También en las inmediaciones funcionó una instalación militar en gran parte para proteger Chernóbil.
El área cercana a la planta fue evacuada. La zona de exclusión, un radio de 30 kilómetros alrededor de la planta, es monitoreada por policías armados con rifles AK-47.
En realidad, la zona nunca fue evacuada en su totalidad. Las normas varían de acuerdo con los niveles de radiación.
Donde está ubicada la planta no hay residentes. A los trabajadores se les permite vivir en la ciudad de Chernóbil, a unos 15 kilómetros de distancia, e incluso así, sólo pueden hacerlo por un número determinado de semanas. (Fotos de Daniel Berehulak / Getty Images)
